(AP) — Chủ một nhà tang lễ tại bang Colorado, người đã cất giấu 189 thi thể đang phân hủy suốt bốn năm và trao tro cốt giả cho các gia đình tang quyến, đã bị tòa tuyên án 40 năm tù giam vào hôm thứ Sáu.
Tại phiên tuyên án, thân nhân các nạn nhân nói với Thẩm phán Eric Bentley rằng họ liên tục gặp ác mộng về xác thịt phân hủy và dòi bọ kể từ khi biết sự thật kinh hoàng về người thân của mình. Họ gọi bị cáo Jon Hallford là một “quái vật” và kêu gọi tòa áp mức án tối đa 50 năm.
Thẩm phán Bentley nói Hallford đã gây ra “những tổn hại không thể diễn tả và không thể hiểu nổi.”
“Cá nhân tôi tin rằng trong sâu thẳm, mỗi con người đều có bản chất thiện lương. Nhưng thế giới này mỗi ngày đều đặt niềm tin ấy trước thử thách — và thưa ông Hallford, chính những tội ác của ông đang thách thức niềm tin đó,” thẩm phán nói.
Trước khi nghe tuyên án, Hallford xin lỗi và nói sẽ ân hận suốt đời. “Tôi đã có rất nhiều cơ hội để dừng lại và rời đi, nhưng tôi không làm vậy,” ông nói. “Sai lầm của tôi sẽ vang vọng qua cả một thế hệ. Mọi việc tôi làm đều sai.”
“Bị thúc đẩy bởi lòng tham”
Luật sư của Hallford không thành công khi đề nghị mức án 30 năm, lập luận rằng đây không phải tội phạm bạo lực và thân chủ không có tiền án.
Vợ cũ của ông, Carie Hallford, đồng sở hữu nhà tang lễ Return to Nature Funeral Home, dự kiến bị tuyên án vào 24/4, đối mặt mức 25–35 năm tù.
Cả hai đã nhận tội vào tháng 12 với gần 200 cáo buộc lạm dụng thi thể theo thỏa thuận với công tố. Trong thời gian cất giấu các thi thể, theo hồ sơ tòa, vợ chồng Hallford chi tiêu xa xỉ, mua xe GMC Yukon và Infiniti tổng trị giá hơn 120.000 USD, 31.000 USD tiền tiền mã hóa, hàng hiệu từ Gucci và Tiffany & Co., cùng các dịch vụ tạo hình cơ thể bằng laser.
“Rõ ràng đây là tội ác xuất phát từ lòng tham,” công tố viên Shelby Crow nói. Mỗi khách hàng bị thu hơn 1.200 USD; số tiền họ tiêu vào xa xỉ đủ để hỏa táng tất cả các thi thể nhiều lần, bà cho biết.
Hai bị cáo cũng đã nhận tội gian lận liên bang, bị cáo buộc trục lợi gần 900.000 USD tiền hỗ trợ doanh nghiệp nhỏ thời đại dịch. Trong vụ này, Jon Hallford đã bị tuyên 20 năm tù; việc tuyên án với Carie Hallford đang chờ. Theo thỏa thuận, án tù cấp bang sẽ được thi hành song song với án liên bang.
Gia đình tan nát
Một trong những người phát biểu là Kelly Mackeen, có mẹ được giao cho Return to Nature xử lý. “Tôi là một người con có mẹ bị đối xử như rác rưởi, bị vứt bỏ để thối rữa cùng hàng trăm người khác,” cô nói. “Tôi tan nát cõi lòng và mỗi ngày đều cầu xin ơn lành của Chúa.”
Trong lúc các gia đình bày tỏ nỗi đau, Jon Hallford ngồi bên phải, mặc đồ tù màu cam, nhìn thẳng về phía trước. Phòng xử chật kín thân nhân người quá cố và các nhà báo.
Từ 2019 đến 2023, vợ chồng Hallford cất giữ thi thể trong một tòa nhà ở Penrose, thị trấn nhỏ phía nam Colorado Springs, cho đến khi nhà chức trách vào cuộc vì mùi hôi thối. Thi thể được phát hiện khắp tòa nhà, xếp chồng lên nhau, côn trùng dày đặc và dịch phân hủy phủ sàn; tất cả — từ người lớn, trẻ sơ sinh đến thai nhi — đều được giữ ở nhiệt độ phòng.
Việc nhận dạng kéo dài nhiều tháng bằng vân tay, ADN và các phương pháp khác. Điều tra viên tin rằng các gia đình đã được trao bê tông khô giả tro cốt. Khi biết những gì họ rải đi hoặc giữ trong nhà không phải hài cốt người thân, nhiều người nói quá trình tang chế của họ bị phá vỡ, nhiều người khác ác mộng và day dứt tội lỗi.
Lỗ hổng quản lý
Một trong các thi thể là một cựu thượng sĩ nhất Lục quân Mỹ, từng được tin là đã an táng tại nghĩa trang cựu chiến binh, theo đặc vụ FBI Andrew Cohen. Khi khai quật quan tài gỗ, nhà chức trách phát hiện hài cốt của người khác giới bên trong. Sau đó, cựu binh này được tổ chức lễ an táng với đầy đủ nghi thức quân đội tại Nghĩa trang Quốc gia Pikes Peak.
Vụ việc đã thúc đẩy siết chặt các quy định lỏng lẻo đối với nhà tang lễ tại Colorado. Trước đó, AP từng đưa tin vợ chồng Hallford chậm nộp thuế, bị trục xuất khỏi một bất động sản và bị kiện vì nợ, theo hồ sơ công khai và lời kể của những người từng làm việc với họ.
Năm ngoái, trong một quyết định hiếm hoi, Thẩm phán Bentley bác bỏ thỏa thuận nhận tội trước đó (chỉ tối đa 20 năm tù), sau khi gia đình các nạn nhân cho rằng mức án ấy quá nhẹ.
