Bộ trưởng Thương mại Howard Lutnick hôm thứ Ba thừa nhận trước một phiên điều trần tại Thượng viện rằng ông từng đến đảo riêng của Jeffrey Epstein ở vùng Caribbean, đồng thời có thêm những lần tiếp xúc khác với Epstein, nhiều năm sau khi ông Lutnick từng khẳng định đã cắt đứt quan hệ với nhân vật này.
Ông Lutnick, thành viên nội các của Tổng thống Donald Trump, là một trong những nhân vật chính trị cấp cao nhất tại Mỹ đang chịu sự soi xét gay gắt sau khi Bộ Tư pháp công bố hàng triệu trang tài liệu mới liên quan đến Epstein hồi tháng trước.
Các hồ sơ cho thấy ông Lutnick—từng là hàng xóm của Epstein—vẫn tiếp tục trao đổi thư từ với Epstein rất lâu sau khi nhà tài chính tai tiếng này bị kết án vì dụ dỗ mại dâm trẻ vị thành niên. Những tài liệu này, cùng với lời khai hôm thứ Ba, mâu thuẫn với phát biểu của ông Lutnick trên một podcast năm ngoái, khi ông nói rằng đã “ghê tởm” Epstein đến mức sau chuyến thăm căn nhà phố của Epstein năm 2005, ông không bao giờ còn ở chung phòng với người này nữa. Thậm chí, đã có những lời kêu gọi ông Lutnick từ chức ngay cả trước khi ông ra điều trần.
“Bộ trưởng Lutnick vẫn là một thành viên rất quan trọng trong ê-kíp của Tổng thống Trump và tổng thống hoàn toàn ủng hộ bộ trưởng,” Thư ký báo chí Tòa Bạch Ốc Karoline Leavitt tuyên bố hôm thứ Ba.
Epstein—bị kết án tại Florida năm 2008 vì dụ dỗ mại dâm trẻ vị thành niên—đã chết trong trại giam Manhattan năm 2019 khi đang bị tạm giam với các cáo buộc buôn bán tình dục liên bang.
Tên của ông Lutnick xuất hiện trong hơn 250 tài liệu thuộc hồ sơ Epstein do Bộ Tư pháp công bố, theo rà soát của The New York Times. Trong một tuyên bố, phát ngôn viên Bộ Thương mại cho biết ông Lutnick và vợ gặp Epstein lần đầu năm 2005 và chỉ có “những tương tác rất hạn chế” trong các năm sau đó. Người phát ngôn cũng nói việc truyền thông soi xét ông Lutnick là nhằm “đánh lạc hướng khỏi những thành tựu của chính quyền”.
Phiên điều trần theo lịch trước đó của Ủy ban Chuẩn chi Thượng viện vốn nhằm bàn về vai trò của Bộ Thương mại trong việc xây dựng mạng lưới băng thông rộng tại Mỹ. Tuy nhiên, các nghị sĩ Dân chủ đã tận dụng cơ hội để chất vấn ông Lutnick về các mối liên hệ với Epstein được phơi bày trong loạt tài liệu mới.
Thượng nghị sĩ Chris Van Hollen cáo buộc bộ trưởng đã trình bày sai mức độ tiếp xúc với kẻ phạm tội tình dục bị kết án, cho rằng những tuyên bố trước đây của ông Lutnick “ít nhất là gây hiểu lầm nghiêm trọng”. Theo ông Van Hollen, các mâu thuẫn trong lời kể của ông Lutnick đặt dấu hỏi về tư cách đảm nhiệm chức vụ cũng như độ tin cậy trong các phát biểu trước Quốc hội.
Ông Lutnick tự bào chữa, khẳng định mình “không có gì để che giấu” và nhấn mạnh rằng các tương tác với Epstein chỉ ở mức rất hạn chế. Ông cho biết gặp Epstein lần đầu khi hai người trở thành hàng xóm tại Manhattan năm 2005 và, theo trí nhớ của ông, chỉ gặp thêm hai lần nữa trong 14 năm sau đó.
“Tôi không có bất cứ điều gì có thể gọi là quan hệ hay quen biết,” ông Lutnick nói. “Thực tế là tôi chỉ gặp ông ta ba lần trong suốt 14 năm.”
“Tôi biết—và vợ tôi cũng biết—rằng tôi hoàn toàn không làm gì sai trong bất kỳ khía cạnh nào,” ông nói thêm. “Tôi không có gì để che giấu, hoàn toàn không.”
Trọng tâm của các câu hỏi là một cuộc phỏng vấn podcast hồi tháng 10, trong đó ông Lutnick nói rằng ông quyết định không còn giao du với Epstein từ năm 2005, sau khi Epstein ám chỉ về các cuộc quan hệ tình dục với phụ nữ trong lúc dẫn ông và vợ tham quan nhà riêng.
“Vợ chồng tôi đã quyết định rằng tôi sẽ không bao giờ ở chung phòng với con người đáng tởm đó nữa,” ông Lutnick nói trên podcast Pod Force One. “Vì vậy tôi chưa từng ở chung phòng với ông ta trong các hoạt động xã hội, công việc hay thậm chí từ thiện.”
Thế nhưng hôm thứ Ba, ông Lutnick thừa nhận trước các thượng nghị sĩ rằng sau cuộc gặp đó, ông không chỉ còn gặp Epstein mà cả gia đình ông đã đến thăm Epstein trên hòn đảo riêng Little St. James.
Ông xác nhận chuyến đi diễn ra năm 2012, trong một bữa trưa với Epstein. Ông mô tả đây là một điểm dừng chân trong kỳ nghỉ gia đình trên du thuyền cùng vợ, các con, bảo mẫu và một gia đình khác. Chuyến thăm diễn ra bốn năm sau khi Epstein nhận tội tại Florida về hành vi dụ dỗ mại dâm trẻ vị thành niên theo một thỏa thuận nhận tội với công tố liên bang.
Hồ sơ còn cho thấy năm 2013, Epstein bày tỏ mong muốn gặp bảo mẫu của ông Lutnick và đã được gửi sơ yếu lý lịch của người này. Ông Lutnick nói ông không biết liệu bảo mẫu đó có gặp Epstein hay không, hoặc có phải là một trong những bảo mẫu được đưa đến đảo hay không, và cho biết ông “không hề biết chuyện đó là gì”.
Các nghị sĩ Dân chủ cho rằng sự việc đặt ra nghi vấn về mức độ đáng tin cậy và liêm chính của ông Lutnick. Bộ trưởng Thương mại đã phải đối mặt với một số lời kêu gọi từ chức liên quan đến vấn đề này. Dân biểu Thomas Massie, đảng Cộng hòa bang Kentucky, nói hôm Chủ nhật rằng đã có những nhân vật công chúng khác phải rời chức vì các mối liên hệ với Epstein còn hạn chế hơn.
Nguồn nytimes
