(AP) — Cựu Tổng thống Joe Biden hôm thứ Sáu có một lần hiếm hoi xuất hiện trước công chúng tại South Carolina, trong bầu không khí tri ân của các đảng viên Dân chủ — những người đã “hồi sinh” chiến dịch tranh cử tổng thống của ông cách đây sáu năm. Dù ở nhiều nơi, ông Biden phải hứng chịu chỉ trích vì nỗ lực tranh cử nhiệm kỳ hai bất thành, mở đường cho Donald Trump trở lại Tòa Bạch Ốc, thì tại đây, ông được chào đón như một biểu tượng chính trị.
“Cảm ơn quý vị,” ông Biden nói giữa tiếng vỗ tay khi Dân biểu Jim Clyburn, đồng minh chính trị lâu năm, mời ông bước lên sân khấu đặt trong một bảo tàng nghệ thuật ở trung tâm Columbia. “Thật vui được trở về nhà.”
Trong bài phát biểu, ông Biden công kích ông Trump, cho rằng cựu đối thủ có thể can thiệp vào các cuộc bầu cử giữa nhiệm kỳ mùa thu. Ông cáo buộc Trump “tìm cách đánh cắp cuộc bầu cử, bởi ông ta biết mình không thể giành được lá phiếu của quý vị.”
“Hãy ghi nhớ lời tôi nói,” ông Biden nhấn mạnh. “Tôi hy vọng mình đã sai.”
Buổi gặp mặt diễn ra trong một tối mưa, do Đảng Dân chủ bang tổ chức, nhằm kỷ niệm tròn sáu năm chiến thắng sơ bộ mang tính bước ngoặt của ông Biden tại bang này. Trước đó, chiến dịch giành đề cử tổng thống của ông rơi vào bế tắc, cho đến khi chiến thắng ở South Carolina đưa ông vươn lên dẫn đầu cuộc đua.
Kể từ khi rời nhiệm sở, ông Biden phần lớn tránh xa ánh đèn công chúng. Chuyến đi lần này cũng được xem là liều thuốc tinh thần sau quãng thời gian khó khăn: nhiều chính sách của ông đã bị chính quyền Trump đảo ngược, và hồi tháng Năm, cựu tổng thống 83 tuổi thông báo được chẩn đoán ung thư tuyến tiền liệt đã di căn xương. Tháng Mười, người phát ngôn cho biết ông đang điều trị bằng xạ trị và liệu pháp hormone.
Ông Biden từ lâu coi South Carolina như “quê hương thứ hai” bên cạnh bang Delaware — nơi ông sinh ra. Gia đình ông thường nghỉ dưỡng tại Kiawah Island, gần Charleston; ông cũng từng ở đây trong thời gian đau buồn sau khi con trai Beau qua đời vì ung thư.
“Khi điều đó quan trọng nhất, quý vị đã ở bên tôi,” ông Biden nói hôm thứ Sáu. “Quý vị tin tôi… và tôi cũng tin quý vị.”
Khi còn là thượng nghị sĩ, ông xây dựng mối quan hệ sâu sắc với hai thượng nghị sĩ kỳ cựu của bang — Cộng hòa Strom Thurmond và Dân chủ Fritz Hollings — và từng đọc điếu văn cho cả hai tại các lễ tang ở South Carolina.
Tháng 1/2025, trong ngày trọn vẹn cuối cùng trên cương vị tổng thống, ông Biden có mặt tại Charleston, kêu gọi người Mỹ “giữ vững niềm tin vào những ngày tốt đẹp phía trước” khi ông Trump chuẩn bị trở lại Tòa Bạch Ốc.
Song có lẽ mối quan hệ quyền lực nhất là giữa ông Biden và ông Clyburn — người đã công khai ủng hộ ông ngay trước thềm bầu cử sơ bộ Dân chủ năm 2020 tại South Carolina, động thái được xem như tín hiệu then chốt với cử tri da màu, lực lượng nền tảng của đảng tại bang này.
“Người bạn Jim Clyburn của tôi — chính anh đã đưa tôi trở lại!” ông Biden nói.
Giới thiệu ông Biden, ông Clyburn khẳng định không hề hối tiếc về quyết định ủng hộ: “Chưa từng có một người Mỹ nào thể hiện nhiều chiều sâu cống hiến — và tôi xin nói thêm, cả nguồn dưỡng lực tinh thần — như Joe Robinette Biden Jr.”
Trong nhiệm kỳ tổng thống, ông Biden trao cho South Carolina những vai trò đáng kể: ông thúc đẩy Đảng Dân chủ đưa bang này lên vị trí mở màn lịch bầu cử sơ bộ, làm thay đổi quy trình đề cử; đồng thời bổ nhiệm Jaime Harrison, người bản địa Orangeburg, làm Chủ tịch Ủy ban Quốc gia Đảng Dân chủ.
Hiện các đảng viên Dân chủ South Carolina đứng trước ngã rẽ chính trị, khi đảng ở cấp quốc gia đang xem xét lại lịch sơ bộ — động thái có thể làm suy giảm ảnh hưởng của bang.
Bà Christale Spain, Chủ tịch Đảng Dân chủ South Carolina, bảo vệ vai trò của bang, nói rằng việc hậu thuẫn ông Biden năm 2020 đã góp phần đánh bại ông Trump. “South Carolina đã làm điều mà South Carolina làm tốt nhất,” bà nói. “Chúng tôi tạo ra khác biệt.”
Ông Biden khiến khán phòng bật cười khi châm biếm ông Trump: “Quý vị có xem bài Thông điệp Liên bang của Trump tối nọ không?” ông hỏi, nhắc đến bài phát biểu dài kỷ lục tối thứ Ba. “Ông ta vẫn còn nói à?”
