(AP) — Một cáo buộc nghe giống như trong các bộ phim điệp viên: một doanh nhân người Pakistan bị cho là đã tìm cách thuê sát thủ, thậm chí đưa trước 5.000 USD tiền mặt, để ám sát một chính trị gia Hoa Kỳ theo chỉ đạo của lực lượng Vệ binh Cách mạng Iran.
Điều đó là có thật, và theo lời khai của bị cáo tại phiên tòa xét xử tội khủng bố chưa thành, các mục tiêu tiềm năng của kế hoạch năm 2024 này gồm Tổng thống hiện nay Donald Trump, Tổng thống khi đó Joe Biden và cựu ứng viên tổng thống kiêm cựu Đại sứ Mỹ tại Liên Hiệp Quốc Nikki Haley. Tuy nhiên, người đàn ông khẳng định hành động của mình xuất phát từ nỗi lo cho gia đình ở Iran, và ông tin rằng mình sẽ bị bắt trước khi bất kỳ vụ ám sát nào xảy ra.
“Gia đình tôi bị đe dọa và tôi buộc phải làm điều đó,” bị cáo Asif Merchant nói trước bồi thẩm đoàn hôm thứ Tư tại New York, thông qua một phiên dịch tiếng Urdu. “Tôi không hề muốn làm việc này.”
Merchant cho biết ông dự đoán sẽ bị bắt trước khi có ai bị giết, và dự định hợp tác với chính phủ Hoa Kỳ, hy vọng điều đó có thể giúp ông được cấp thẻ xanh.
Trên thực tế, giới chức Hoa Kỳ đã theo dõi ông từ trước — những người mà Merchant tin là sát thủ thực chất là các đặc vụ FBI hoạt động bí mật. Ông bị bắt ngày 12 tháng 7 năm 2024, chỉ một ngày trước một vụ ám sát bất thành khác nhằm vào ông Trump tại Butler, bang Pennsylvania. Merchant đã tham gia các cuộc thẩm vấn tự nguyện với FBI, nhưng cuối cùng vẫn phải ra tòa thay vì đạt được thỏa thuận hợp tác.
Tại phiên tòa liên bang ở Brooklyn, công tố viên Nina Gupta hỏi Merchant:
“Ông đã đến Hoa Kỳ với mục đích thuê thành viên mafia giết một chính trị gia, đúng không?”
Merchant trả lời ngắn gọn:
“Đúng vậy.”
Phiên tòa diễn ra trong bối cảnh cuộc chiến với Iran mới nổ ra chưa đầy một tuần, trong đó Đại giáo chủ Iran Ayatollah Ali Khamenei đã thiệt mạng trong một cuộc tấn công. Tổng thống Trump tóm tắt sự kiện này bằng câu: “Tôi hạ ông ta trước khi ông ta hạ tôi.” Tuy nhiên, các bồi thẩm viên được yêu cầu không theo dõi tin tức liên quan đến vụ án.
Chính phủ Iran đã phủ nhận mọi cáo buộc liên quan đến âm mưu ám sát Trump hoặc các quan chức Mỹ.
Merchant, 47 tuổi, từng có gần 20 năm làm việc trong ngành ngân hàng tại Pakistan trước khi tham gia nhiều hoạt động kinh doanh như quần áo, buôn bán ô tô, xuất khẩu chuối và nhập khẩu vật liệu cách nhiệt. Ông có hai gia đình, một ở Pakistan và một ở Iran. Merchant cho biết vào cuối năm 2022, ông được giới thiệu với một sĩ quan tình báo của lực lượng Vệ binh Cách mạng Iran. Ban đầu họ bàn về việc tham gia hệ thống chuyển tiền không chính thức hawala.
Merchant khai rằng những chuyến đi thường xuyên của ông tới Hoa Kỳ để kinh doanh may mặc đã thu hút sự chú ý của người liên lạc từ Vệ binh Cách mạng, người sau đó huấn luyện ông các kỹ thuật chống theo dõi.
Hoa Kỳ xem Vệ binh Cách mạng Iran là một tổ chức khủng bố nước ngoài. Lực lượng này, có tên đầy đủ là Quân đoàn Vệ binh Cách mạng Hồi giáo, giữ vai trò quan trọng trong hệ thống quyền lực tại Iran dưới thời Khamenei.
Theo lời khai của Merchant, người điều phối đã yêu cầu ông tìm kiếm cư dân tại Mỹ sẵn sàng làm việc cho Iran. Sau đó, ông nhận thêm một nhiệm vụ khác: tìm một tội phạm để tổ chức biểu tình, trộm cắp, rửa tiền — và có thể dàn xếp một vụ ám sát.
“Ông ta không nói rõ mục tiêu cụ thể là ai, nhưng có nhắc đến ba cái tên: Donald Trump, Joe Biden và Nikki Haley,” Merchant kể trước tòa.
Sau khi nhân viên di trú Mỹ giữ Merchant lại tại sân bay Houston vào tháng 4 năm 2024, kiểm tra hành lý và hỏi về các chuyến đi tới Iran, ông tin rằng mình đã bị theo dõi. Tuy vậy, ông vẫn tìm hiểu các địa điểm tổ chức vận động tranh cử của Trump, vạch kế hoạch nổ súng tại một cuộc mít tinh chính trị, liên hệ với những “sát thủ” giả và vay 5.000 USD từ một người anh họ để trả cho họ như “một khoản cảm ơn tượng trưng.”
Merchant còn báo cáo lại cho người liên lạc của Vệ binh Cách mạng, gửi các quan sát — mà ông nói là bịa đặt — giấu trong một cuốn sách được chuyển tới Iran qua nhiều trung gian.
Ông nói mình “không còn lựa chọn nào khác” ngoài việc làm theo, vì người điều phối đã ám chỉ rằng biết rõ thân nhân của ông tại Iran và nơi họ sinh sống.
Trong hồ sơ nộp lên tòa tuần này, các công tố viên lưu ý rằng Merchant không tìm đến cơ quan thực thi pháp luật để xin trợ giúp trước khi bị bắt. Merchant giải thích rằng ông không thể liên hệ nhà chức trách vì tin rằng người điều phối đã cho người theo dõi ông.
Công tố viên cũng cho biết trong các buổi thẩm vấn với FBI, Merchant “đã không đề cập bất kỳ chi tiết nào có thể hỗ trợ cho lập luận rằng ông hành động dưới áp lực cưỡng bức.”
Merchant nói với bồi thẩm đoàn rằng ông nghĩ các đặc vụ sẽ không tin câu chuyện của mình, vì những câu hỏi của họ cho thấy “họ nghĩ tôi là một dạng siêu điệp viên.”
Luật sư bào chữa Avraham Moskowitz hỏi:
“Ông có phải là một siêu điệp viên không?”
Merchant trả lời:
“Không. Hoàn toàn không.”
Nguồn AP
