Cayley Mandadi, 19 tuổi, là một thiếu nữ Texas điển hình, thích cuộc sống ở trường học, thể thao và con trai. Bạn bè nói rằng cô ấy có một trái tim rộng lớn và “tràn đầy tình yêu thương”. Mẹ cô ấy nói rằng Cayley là một người vui vẻ, tin tưởng, ấm áp và luôn mỉm cười.
Mandadi là sinh viên năm hai chuyên ngành truyền thông tại Đại học Trinity, một trường cao đẳng nghệ thuật tự do nhỏ ở San Antonio, Texas. Vào mùa thu năm 2017, bạn bè nói rằng Mandadi cuối cùng cũng cảm thấy mình hòa nhập được ở trường. Cô tham gia một hội nữ sinh và là thành viên của đội cổ vũ Trinity.
Mandadi hẹn hò với sinh viên Trinity và cầu thủ bóng đá Jett Birchum vào năm thứ nhất. Nhưng mối quan hệ lại tiếp tục tan vỡ.
Có một người đàn ông khác trong cuộc đời Mandadi – Mark Howerton, 22 tuổi. Khi lớn lên, Howerton là một cầu thủ bóng chày ngôi sao của trường trung học. Howerton không phải là sinh viên tại Trinity, nhưng thường đến thăm bạn bè của mình trong khuôn viên trường. Đó là cách anh gặp Mandadi. Đến tháng 10 năm 2017, tình bạn của họ đã chuyển thành mối quan hệ lãng mạn.
Mối quan hệ giữa Howerton và Mandadi nhanh chóng trở nên trắc trở. Theo cảnh sát trường, vài tuần trước khi cô qua đời, Howerton đã phá tan phòng ký túc xá của Mandadi. Sau khi cãi nhau, Howerton được cho là đã ném quần áo của cô lên cây, làm vỡ cửa kính trượt và sau đó đập vỡ máy tính xách tay của cô. Sở cảnh sát của trường Đại học Trinity đã được gọi đến hiện trường và Howerton đã bị cấm vào khuôn viên trường.
Vào cuối tuần cuối cùng của tháng 10 năm 2017, Mandadi và Howerton đã tham dự Lễ hội âm nhạc Mala Luna ở San Antonio. Cặp đôi này đã dùng MDMA, một loại thuốc được gọi là Molly hoặc thuốc lắc. Bức ảnh này được chụp tại lễ hội âm nhạc.
Thảm kịch xảy ra
Theo Howerton, vào Chủ Nhật, ngày 29 tháng 10 năm 2017, cặp đôi này rời Mala Luna vào khoảng sau 4 giờ chiều. Họ đã cãi nhau sau khi nhìn thấy bạn trai cũ của Mandadi, Jett Birchum, tại lễ hội.
Howerton cho biết họ tiếp tục cãi nhau trong xe, nhưng cuối cùng dừng lại ở bãi đậu xe để quan hệ tình dục “thô bạo”. Sau đó, Howerton nói với cảnh sát rằng sau khi quan hệ tình dục, Mandadi đã ngừng thở. Đến một lúc nào đó, anh ta đưa cô đến phòng cấp cứu.
Một cảnh tượng đáng lo ngại
Khi Howerton đến phòng cấp cứu, Mandadi đang ngồi ở ghế hành khách trên xe, gần như khỏa thân và bất tỉnh. Một nhân viên y tế làm chứng rằng cô ấy nhìn thấy “nhiều vết bầm tím” trên chân Mandadi và ngay lập tức bắt đầu hô hấp nhân tạo.
Trong khi các bác sĩ cố gắng cứu mạng Mandadi, các cảnh sát tại hiện trường đã phỏng vấn Mark Howerton về những gì đã xảy ra đêm đó. Họ đã chụp bức ảnh này về đôi tay của anh ấy,
Ba tháng sau cái chết của Mandadi, báo cáo khám nghiệm tử thi của cô đã được công bố. Báo cáo cho thấy cô đã chết vì chấn thương do vật cùn vào mặt và đầu, và coi cái chết của cô là một vụ giết người. Vài tuần sau, Howerton bị bắt và bị buộc tội giết người và tấn công tình dục. Anh ta không nhận tội và được tại ngoại.
Vào tháng 12 năm 2019, Howerton đã ra tòa ở San Antonio vì tội giết Mandadi.
“Đây là trường hợp mà sự việc không như vẻ bề ngoài và mọi thứ không như những gì chúng ta thấy”, John Hunter, luật sư bào chữa của Howerton, nói với chương trình “48 Hours”.
Bạn trai cũ của Mandadi ra làm chứng
Trong phiên tòa, Birchum đã kể với bồi thẩm đoàn những gì anh ta chứng kiến tại Lễ hội âm nhạc Mala Luna. Anh ta làm chứng rằng anh ta thấy Howerton và Mandadi “nói chuyện rất căng thẳng” và Mandadi “cố gắng tạo khoảng cách” và “bỏ trốn”. Anh ta nói rằng sau đó anh ta chứng kiến Howerton “vươn cánh tay phải ra và móc vào vai cô ấy rồi kéo cô ấy lại gần hơn. Rồi quay đi và bỏ đi”.
Trong quá trình thẩm vấn, Hunter đã thẩm vấn Birchum về những gì anh ta nói rằng mình đã thấy ngày hôm đó. Birchum ban đầu nói với cảnh sát rằng anh ta thấy Howerton đón Mandadi và đưa cô vào xe của anh ta khi họ rời khỏi lễ hội. Trên bục khai, Birchum thừa nhận đã đánh lừa cảnh sát về điều này, làm chứng rằng anh ta thực sự không thấy Howerton đưa Mandadi vào xe của anh ta.
Lý thuyết phòng thủ
Bên bào chữa đưa ra một lý thuyết khác về cách Mandadi chịu thương tích vào ngày hôm đó. Họ lập luận rằng vết bầm tím của Mandadi là do nhân viên y tế gây ra chứ không phải do Howerton. Họ nói rằng nguyên nhân là do quá trình hiến tặng nội tạng và khi các chuyên gia y tế cố gắng cứu sống Mandadi bảy lần, họ đã làm gãy một xương sườn và làm bầm tím cơ thể cô.
Một bồi thẩm đoàn bất đồng quan điểm thúc đẩy cha mẹ Mandadi bắt đầu cuộc điều tra riêng của họ
Sau 10 giờ thảo luận trong hai ngày, bồi thẩm đoàn thông báo với thẩm phán rằng họ không thể đưa ra quyết định. Một phiên tòa hủy bỏ đã được tuyên bố.
Trong khi các công tố viên lên kế hoạch xét xử lại Howerton, mẹ của Cayley là Alison Steele (trong ảnh) và cha dượng Lawrence Baitland quyết định bồi thẩm đoàn cần thêm thông tin về những gì đã xảy ra bên trong xe của Howerton.
Cha mẹ của Mandadi phát triển lý thuyết riêng của họ
Steele và Baitland tập trung vào một bức ảnh khám nghiệm tử thi cho thấy vết bầm tím hình chấm nhỏ phía trên tai phải của Cayley và một vết bầm tím lớn hơn khác phía trên tai trái của Cayley.
Steele cho biết họ tin rằng vết thương chí mạng của Cayley xảy ra khi Howerton “vươn tay khỏi ghế lái, đánh vào tai trái của cô và đập đầu cô vào cửa sổ và vào nút khóa của xe”.
Steele và Baitland đã đến một bãi xe cũ, nơi Steele tạo dáng trong một chiếc xe giống như chiếc Mercedes Howerton lái vào đêm Cayley bị giết. Đây là một trong nhiều bức ảnh mà Baitland chụp Steele tạo dáng trong xe. Ông nói với “48 Hours” rằng ông “chụp ảnh đầu cô ấy ở nhiều tư thế khác nhau trong khi … cầm những hình ảnh khám nghiệm tử thi, cố gắng xem chúng có khớp với cửa xe không và chúng gần như khớp hoàn hảo”.
Cha dượng của Mandadi phát triển mô hình 3D
Được khích lệ bởi những bức ảnh chụp được, Lawrence Baitland, một kỹ sư của NASA, đã dựng mô hình 3D đầu của Mandadi. Ông đã xếp lớp các bức ảnh của Cayley và bức ảnh khám nghiệm tử thi cho thấy chấm đó ở phía trên tai phải của Cayley.
“Điều này đã cho tôi sự tự tin để thực hiện bước tiếp theo, đó là tìm ra chiếc xe của kẻ giết người”, Baitland nói.
Truy tìm chiếc xe của kẻ giết người bị cáo buộc và yêu cầu quay video tái hiện
Bailtland đã lần ra chiếc Mercedes của Howerton. Ông thuyết phục chủ xe bán cho mình chiếc xe.
Sau đó, Baitland và Steele thuê một thám tử tư để quay lại cảnh họ tin rằng đã xảy ra trong xe với các diễn viên có kích thước tương tự Mandadi và Howerton. Đây là một khung hình tĩnh của video đó.
Howerton bị kết tội tấn công nghiêm trọng tại phiên tòa xét xử lần thứ hai
Howerton được nhìn thấy có mặt tại tòa vào đầu phiên tòa xét xử thứ hai vào tháng 5 năm 2023.
Bên công tố quyết định không đưa đoạn video tái hiện cảnh tượng của Steele và Baitland làm bằng chứng, vì lo ngại rằng việc thẩm vấn chéo bên bào chữa về đoạn video này có thể làm suy yếu vụ án.
Hội đồng xét xử không thấy Howerton có tội giết người, mà là tội hành hung nghiêm trọng gây thương tích nghiêm trọng. Anh ta bị kết án tối đa 20 năm tù. Anh ta đủ điều kiện được ân xá vào tháng 5 năm 2033
Cha mẹ của Mandadi tiếp tục đấu tranh cho các nạn nhân
Alison Steele đã biến nỗi đau của mình thành hành động. Vào tháng 9 năm 2019, cô đã có thể thông qua Dự luật Cảnh báo CLEAR . Hiện tại, tại tiểu bang Texas, khi một người trong độ tuổi từ 18 đến 64 mất tích, một tin nhắn khẩn cấp sẽ được gửi đến cộng đồng. Steele muốn “câu chuyện của Cayley được sử dụng để giúp đỡ những người khác”.
Taylor Clement sẽ không bao giờ quên người bạn thân nhất của mình. Cô ấy nói với “48 Hours” rằng cô ấy luôn có kế hoạch để Mandadi làm phù dâu chính trong đám cưới của mình một ngày nào đó, và làm mẹ đỡ đầu cho những đứa con tương lai của cô ấy. Cô ấy nói rằng bức ảnh này của họ “mỉm cười tại vũ hội là bức ảnh yêu thích tuyệt đối của [cô ấy]”.
Ny (Theo CBS News)
