DENVER (AP) — Một cựu chủ nhà tang lễ ở Colorado, người đã giúp chồng cũ giấu gần 200 thi thể đang phân hủy trong một tòa nhà, đã bị kết án 18 năm tù hôm thứ Hai về tội gian lận liên bang, gần mức án tối đa được pháp luật cho phép.
Carie Hallford, 48 tuổi, đối mặt với án tù lên đến 20 năm vì đã chiếm đoạt hơn 130.000 đô la từ các gia đình để chi trả cho dịch vụ tang lễ, bao gồm cả hỏa táng, và thường xuyên đưa cho họ những chiếc bình đựng tro cốt chứa đầy hỗn hợp bê tông. Trong hai trường hợp, các nhà điều tra phát hiện thi thể được chôn nhầm. Vào tháng 8, bà đã nhận tội một tội danh âm mưu gian lận qua mạng và thừa nhận rằng bà và chồng cũ, Jon Hallford, đã lừa đảo khách hàng và cũng gian lận chính phủ liên bang gần 900.000 đô la tiền hỗ trợ doanh nghiệp nhỏ trong thời kỳ đại dịch.
Carie Hallford đã yêu cầu tòa án khoan hồng, nói rằng bà là một “người mẹ sợ hãi và tuyệt vọng” bị thao túng để duy trì hoạt động kinh doanh của gia đình. Bà quyết định ly hôn sau khi bị giam giữ trở lại trong vụ án cấp tiểu bang vào tháng 11 năm 2024, điều này giúp bà không còn nhận được những cuộc gọi và tin nhắn liên tục từ chồng và cho phép “sự mờ mịt trong tâm trí bà do những năm tháng bị bạo hành” được xua tan, theo hồ sơ tòa án do luật sư của bà, Robert Charles Melihercik, đệ trình.
Các hướng dẫn về án phạt của liên bang đề nghị mức án tù lên đến 8 năm vì Carie Hallford không có tiền án tiền sự. Nhưng các luật sư của chính phủ đã yêu cầu Thẩm phán Tòa án Quận Hoa Kỳ Nina Y. Wang tuyên án bà ta 15 năm tù, một phần vì đã lợi dụng nỗi đau của những người đang đau buồn sau một trong những vụ phát hiện thi thể phân hủy lớn nhất tại một nhà tang lễ ở Mỹ.
Các gia đình phải vật lộn với cảm giác tội lỗi, xấu hổ và tổn thương.
Những người đã giao phó người thân yêu của mình cho gia đình Hallford phải vật lộn với cảm giác tội lỗi, xấu hổ, những cơn ác mộng và những cơn hoảng loạn kể từ khi các thi thể được phát hiện vào năm 2023. Các thi thể được chất chồng cao đến mức chắn cả lối đi. Có cả côn trùng và giòi bọ. Những chiếc xô được đặt để hứng chất lỏng rò rỉ.
Trong phiên điều trần hôm thứ Hai, Carie Hallford, mặc bộ đồng phục tù sọc, dường như không có bất kỳ phản ứng nào khi ngồi gần luật sư và nạn nhân sau khi nạn nhân yêu cầu thẩm phán tuyên án mức án tối đa.
Trong lời khai trước thẩm phán, Kelly Schloesser đã xin lỗi mẹ mình, người đã qua đời năm 2022, vì đã không chăm sóc bà tốt hơn. Giống như nhiều nạn nhân khác, cô bác bỏ lời khẳng định của Hallford rằng nỗi sợ hãi và bạo lực gia đình đã thúc đẩy cô tham gia vào vụ lừa đảo.
“Cô ta lấy tiền của tôi, và thay vì chăm sóc mẹ tôi, cô ta lại lo cho bản thân mình,” Schloesser nói.
Một nạn nhân khác, Elizabeth Gannon, mô tả việc trải qua “chấn thương kéo dài” vì đã quyết định tin tưởng gia đình Hallford trong việc sắp xếp các thủ tục cuối đời cho cả cha và mẹ mình vào năm 2022 và 2023.
“Cô ta đã chọn lấy tiền của chúng tôi và hài cốt của những người thân yêu của chúng tôi trong khi biết rõ Jon định làm gì với các thi thể đó”, Gannon nói.
Các công tố viên cũng yêu cầu mức án dài hơn vì cặp vợ chồng cũ, những người từng cung cấp dịch vụ “mai táng xanh” không ướp xác, đã phung phí khoản vay kinh doanh nhỏ thời đại dịch vào xe cộ, tiền điện tử, hàng hóa đắt tiền từ các cửa hàng như Gucci và Tiffany & Co. và liệu pháp làm đẹp bằng laser thay vì đầu tư vào nhà tang lễ Return to Nature của họ ở Colorado Springs.
Trong các tài liệu tòa án, Melihercik cho biết hành động của Hallford xuất phát từ “nỗi sợ hãi và lo lắng tột độ”. Ông nói rằng chồng cũ của Hallford đã sử dụng “các thủ đoạn bạo lực gia đình điển hình” để kiểm soát cô, bao gồm cả việc đe dọa giết cả bản thân và cô.
Luật sư Adam Steigerwald, người đại diện cho Jon Hallford tại tòa án tiểu bang, đã từ chối bình luận về các cáo buộc lạm dụng. Luật sư Laura Suelau, người đại diện cho ông tại tòa án liên bang, không trả lời ngay lập tức cuộc gọi yêu cầu bình luận.
Bên bào chữa cho rằng Carie Hallford đã bị thao túng.
Trong phiên điều trần hôm thứ Hai, Hallford đã xin lỗi thẩm phán và các nạn nhân về hành động của mình, nói rằng bà đã trở thành một người khác trong thời gian kết hôn với chồng cũ.
“Tôi luôn cố gắng làm hài lòng một người mà chẳng thể nào làm hài lòng được,” cô ấy nói.
Bà Hallford cho biết phần lớn việc chi tiêu xa hoa bằng tiền vay của chính phủ là kết quả của “chiêu trò lấy lòng” khi Jon Hallford cố gắng xin lỗi bà. Bà đã thúc giục chồng mua một lò hỏa táng bằng tiền vay, nhưng quá sợ hãi để ép buộc ông ta, luật sư Melihercik cho biết trong hồ sơ tòa án.
Carie Hallford cũng đang đối mặt với án tù từ 25 đến 35 năm khi bị tuyên án tại tòa án tiểu bang về các tội danh liên quan vào tháng tới.
Vào tháng 12, Jon và Carie Hallford mỗi người đã nhận tội gần 200 tội danh lạm dụng thi thể tại tòa án tiểu bang. Thỏa thuận nhận tội yêu cầu họ phải thi hành án phạt cả ở cấp tiểu bang và liên bang cùng một lúc.
Jon Hallford bị kết án 20 năm tù trong vụ án liên bang và 40 năm tù trong vụ án tiểu bang. Tại phiên tuyên án hồi tháng trước trong vụ án tiểu bang, ông đã xin lỗi và nói rằng sẽ hối hận về hành động của mình suốt đời.
“Tôi đã có rất nhiều cơ hội để chấm dứt mọi chuyện và rời đi, nhưng tôi đã không làm vậy,” ông nói. “Những sai lầm của tôi sẽ còn vang vọng đến cả một thế hệ. Mọi việc tôi làm đều sai.”
