(AP) — Giới chức cho biết lực lượng cứu hộ đã tìm thấy thi thể của tám người trượt tuyết địa hình gần hồ Tahoe, bang California, và đang tiếp tục tìm kiếm một người nữa sau khi cả nhóm bị cuốn vào một trận lở tuyết — thảm họa lở tuyết chết chóc nhất tại Mỹ trong gần nửa thế kỷ.
Nhà chức trách cho hay các nạn nhân hầu như không có thời gian để phản ứng.
“Có người nhìn thấy lở tuyết, hét lên ‘Lở tuyết!’ rồi tất cả bị cuốn đi rất nhanh,” Đại úy Russell “Rusty” Greene thuộc Văn phòng Cảnh sát trưởng hạt Nevada nói.
Sáu người trong chuyến đi có hướng dẫn đã được cứu sống khoảng sáu giờ sau khi lở tuyết xảy ra vào sáng thứ Ba, trong hành trình ba ngày ở dãy Sierra Nevada, miền Bắc California, giữa lúc một cơn bão mùa đông dữ dội tàn phá Bờ Tây.
Cảnh sát trưởng hạt Nevada, bà Shannan Moon, cho biết các nhà điều tra sẽ xem xét quyết định vẫn tiến hành chuyến đi vào Chủ nhật, dù dự báo có bão lớn. Sáng hôm đó, lúc 6 giờ 49 phút, Trung tâm Lở tuyết Sierra đã ban hành cảnh báo theo dõi, cho biết khả năng cao xảy ra các trận lở tuyết lớn trong 24–48 giờ tới. Vài giờ trước khi tai nạn xảy ra, mức cảnh báo đã được nâng lên thành cảnh báo nguy hiểm. Hiện chưa rõ các hướng dẫn viên có nắm được thông tin này trước khi xuất phát hay không.
Nhà chức trách đã thông báo với gia đình nạn nhân rằng nhiệm vụ đã chuyển từ cứu hộ sang thu hồi thi thể, bà Moon nói tại họp báo. Theo ông Greene, các nạn nhân — trong đó có ba hướng dẫn viên — được tìm thấy khá gần nhau. Tổng cộng có bảy phụ nữ và hai nam giới trong số người thiệt mạng và mất tích, độ tuổi từ 30 đến 55. Do điều kiện thời tiết khắc nghiệt, lực lượng cứu hộ chưa thể đưa các thi thể xuống núi.
Kể từ Chủ nhật, khu vực này đã hứng chịu lượng tuyết dày từ 0,9 đến 1,8 mét, kèm theo nhiệt độ dưới 0°C và gió mạnh. Trung tâm Lở tuyết Sierra cho biết nguy cơ tiếp tục xảy ra lở tuyết vẫn ở mức cao, lớp tuyết trở nên mất ổn định và khó lường tại vùng núi dốc, nhiều vách đá hiểm trở.
Cứu hộ trong điều kiện nguy hiểm, dựa vào thiết bị định vị và điện thoại
Lực lượng cứu hộ đã tiếp cận những người sống sót ngay trước khi trời tối hôm thứ Ba. Tất cả các tay trượt tuyết đều mang thiết bị phát tín hiệu định vị, và ít nhất một hướng dẫn viên có thể gửi tin nhắn, song chưa rõ họ có sử dụng túi khí chống lở tuyết — thiết bị bơm phồng giúp người trượt tuyết nổi gần bề mặt — hay không, ông Greene cho biết.
Trong thời gian chờ được cứu, những người sống sót đã dùng thiết bị để trú ẩn và chống chọi với giá lạnh. Họ cũng phát hiện thêm ba người đã tử vong trong lúc chờ đợi, theo bà Moon.
Đội cứu hộ dùng xe chuyên dụng trên tuyết (snowcat) tiến đến cách vị trí nạn nhân khoảng 3,2 km, rồi trượt tuyết tiếp cận một cách thận trọng để tránh kích hoạt thêm lở tuyết. Một trong số những người được cứu vẫn đang điều trị tại bệnh viện tính đến thứ Tư; trong nhóm sống sót có một hướng dẫn viên.
Khu vực gần đèo Donner Summit là một trong những nơi có lượng tuyết rơi dày nhất ở Tây bán cầu. Trước đây khu vực này từng đóng cửa với công chúng và chỉ mới được mở lại vài năm gần đây. Trung bình mỗi năm nơi đây đón gần 10 mét tuyết, theo Quỹ Bảo tồn Đất đai Truckee Donner — đơn vị sở hữu cụm lều trú nơi nhóm đã lưu lại gần hồ Frog Lake.
Trận lở tuyết lần này là thảm họa chết chóc nhất tại Mỹ kể từ năm 1981, khi 11 người leo núi thiệt mạng trên đỉnh Mount Rainier, bang Washington. Theo Trung tâm Lở tuyết Quốc gia, mỗi mùa đông ở Mỹ có khoảng 25–30 người tử vong vì lở tuyết. Đây cũng là vụ lở tuyết gây chết người thứ hai gần đỉnh Castle Peak (California) trong năm nay, sau một vụ vùi lấp người lái xe trượt tuyết tuyết máy hồi tháng 1.
Đoàn trượt tuyết đang trở về điểm xuất phát thì gặp nạn
Ông Greene cho biết nhà chức trách nhận được thông tin về vụ lở tuyết từ Blackbird Mountain Guides — đơn vị tổ chức chuyến đi — cùng với các tín hiệu khẩn cấp. Cảnh sát hạt Nevada cho hay có 15 người tham gia chuyến đi, không phải 16 như thông tin ban đầu; một người đã rút lui vào phút chót.
Danh tính các nạn nhân sẽ được công bố sau để gia đình có thời gian chuẩn bị. “Họ vẫn đang choáng váng,” bà Moon nói. “Tôi không thể tưởng tượng họ đang phải trải qua điều gì.”
Theo ông Steve Reynaud, chuyên gia dự báo lở tuyết của Trung tâm Lở tuyết Sierra, đây là ngày cuối của chuyến trượt tuyết địa hình; nhóm đã ở lại các lều trú hai đêm. Việc tiếp cận các lều này vào mùa đông mất nhiều giờ và đòi hỏi kỹ năng trượt tuyết địa hình, huấn luyện về lở tuyết cùng trang bị an toàn. Blackbird cho biết tour này dành cho người trượt tuyết trình độ trung cấp đến chuyên nghiệp.
Khu vực đèo Donner Summit từng đóng cửa gần một thế kỷ trước khi được mở lại vào năm 2020. Tên gọi Donner Summit gắn với thảm kịch lịch sử của đoàn Donner — những người tiên phong bị mắc kẹt tại đây trong mùa đông 1846–1847 và đã phải ăn thịt người để sinh tồn.
Trong thông cáo, Blackbird Mountain Guides cho biết nhóm, gồm bốn hướng dẫn viên, đang trở về điểm xuất phát thì trận lở tuyết xảy ra. Khi được hỏi cảm xúc lúc lực lượng của mình lao vào hiện trường, bà Moon nói bà chỉ hy vọng họ có thể đến nơi an toàn. “Khi họ tới được, tôi lập tức nghĩ đến những người không qua khỏi, và biết rằng sứ mệnh của chúng tôi lúc này là đưa họ trở về với gia đình.”
