MILLINOCKET, Maine — Hơn 14 triệu người cao tuổi bị ngã mỗi năm ở Mỹ, có lẽ không ai bị ngã thường xuyên như ông Dale Sanders, 91 tuổi.
Theo thống kê của ông, Sanders đã ngã 71 lần trong quá trình giành lại kỷ lục người leo núi lớn tuổi nhất hoàn thành Đường mòn Appalachian. Sáu trong số đó là những cú ngã mạnh, bao gồm một lần khiến ông phải nhập viện ngắn ngày và một lần khác chỉ cách đích 200 mét. Nhưng không cú ngã nào đủ mạnh để khiến ông từ bỏ hoàn toàn con đường dài 2.193 dặm chạy giữa núi Springer ở Georgia và núi Katahdin ở Maine.
Tổ chức Bảo tồn Đường mòn Appalachian định nghĩa một chuyến đi bộ xuyên suốt là hoàn thành tất cả các đoạn của đường mòn theo bất kỳ thứ tự nào trong vòng một năm, cho phép có những khoảng nghỉ. Sanders bắt đầu vào ngày 6 tháng 9 ở Tây Virginia, đi vòng quanh với một vài lần nghỉ ngắn và kết thúc vào thứ Hai trên đỉnh núi cao nhất của Maine, nơi ông dừng lại để cầu nguyện bên tấm biển đánh dấu đỉnh núi.
“Tôi phải cảm ơn Chúa, và tôi cũng phải cảm ơn đội ngũ hỗ trợ của mình và tất cả mọi người đã giúp tôi đạt được thành quả này,” ông ấy nói.
Một sự trở lại đã được lên kế hoạch từ lâu
Sanders, người có biệt danh là Grey Beard, lần đầu tiên lập kỷ lục đường mòn Appalachian vào năm 2017 ở tuổi 82. Bốn năm sau, người bạn 83 tuổi của ông, MJ Eberhart, hay còn gọi là Nimblewill Nomad , đã giành lấy danh hiệu này. Nhưng chỉ vài tháng sau, Sanders tuyên bố kế hoạch trở lại của mình.
Mặc dù chuyến đi đầu tiên của Sanders dễ dàng hơn ông dự kiến, chuyến đi lần này khó khăn hơn đáng kể. Dù đã trải qua sáu tháng huấn luyện, ông cho biết mình không ở trong tình trạng tốt nhất khi trở lại đường đua.
“Và ngay cả đến hôm nay, tôi vẫn cảm thấy mình lẽ ra phải có sức khỏe tốt hơn hiện tại,” ông nói hồi tháng trước. “Nhưng tôi luôn phải tự nhủ, ‘Nhưng tôi đã 91 tuổi rồi, nên tôi đang mở ra kỷ lục mới khi đi bộ đường dài như thế này.’”
Vào tháng Sáu, Sanders đang xuống núi Killington ở miền trung Vermont thì bị ngã về phía trước trên một bãi đá, khiến chân, tay và chân bị trầy xước.
“May mà không có gì bị gãy, nhưng tôi bị thương nhẹ,” ông ấy nói. “Tôi không lau máu đi, mà cứ tiếp tục đi bộ.”
Vài tuần sau, cánh tay trái của ông bị tê liệt và ông phải nhập viện ở Maine. Ban đầu các bác sĩ lo ngại ông bị đột quỵ, nhưng hóa ra đó chỉ là do dây thần kinh bị chèn ép. Mặc dù ông sớm được cho phép tiếp tục leo núi, ông vẫn từng cân nhắc việc từ bỏ.
Ông trở về Tennessee vào đầu tháng Tám để ở bên vợ, người mà mẹ vừa qua đời, và bà đã thuyết phục ông tiếp tục.
Nhiệm vụ của ông đã thay đổi trong suốt quá trình.
Một số ngày tuyệt vời nhất của Sanders là ở Pennsylvania, nơi ông được tận hưởng những con đường mòn được bảo trì tốt và những món quà do “những thiên thần đường mòn” mang đến.
“Khi mọi người chăm sóc bạn và mang cho bạn những ly cà phê caramel mát lạnh trên đường đi, thì những tảng đá chẳng còn quan trọng nữa,” ông ấy nói.
Trên thực tế, Sanders đã trở thành một ngôi sao trong giới những người đi bộ đường dài. Hàng nghìn người khác theo dõi ông trên mạng xã hội, điều này khiến Sanders ngạc nhiên và mở rộng sứ mệnh của mình vượt ra ngoài việc giành lại kỷ lục của chính mình.
“Tôi muốn lấy lại nó, nhưng hiện tại, điều đó không quan trọng,” ông ấy nói. “Ngay bây giờ, điều quan trọng nhất – và đó là một trong những điều khiến tôi ngạc nhiên – là mọi người được truyền cảm hứng và động viên bởi những nỗ lực của tôi.”
Meredith Ewenson, người đã gặp Sanders vào tháng 6 khi dẫn đầu một chuyến đi bộ đường dài ở New Hampshire cho 10 phụ nữ khác, cho biết ông không chỉ thể hiện ý tưởng rằng mọi thứ đều có thể, mà còn cho rằng hành trình mới là điều quan trọng nhất.
“Được tận mắt chứng kiến điều đó là một kỷ niệm mà tôi chắc chắn sẽ nhớ mãi,” cô ấy nói.
Ewenson cho biết nhóm của cô đã nhìn thấy Sanders vào sáng sớm, nhưng phải đến khi ông ta phóng vụt qua họ vài giờ sau đó, họ mới nhìn thấy logo Râu Xám trên áo phông của ông và nhận ra ông là ai. Họ đã đuổi kịp ông vào tối hôm đó tại một túp lều của Câu lạc bộ Núi Appalachian, đến nơi vào khoảng 4 giờ chiều.
“Tôi đến đây lúc giữa trưa,” ông ta nói với họ.
Sáng hôm sau, cô và những người khác reo hò khi Sanders thực hiện “điệu nhảy chiến thắng” trước khi tiếp tục lên đường.
“Suy nghĩ đầu tiên của tôi là ‘Chà, khả năng vận động của ông ấy thật đáng kinh ngạc,’” Ewenson nói. “Khuôn mặt ông ấy trên thân hình đó thật khó tin. Tôi không thể hiểu nổi làm sao ông ấy lại có thể lực phi thường như vậy ở độ tuổi đó.”
Những cuộc phiêu lưu ngoài đường mòn
Sanders sinh ra ở Kentucky năm 1935, hai năm trước khi Đường mòn Appalachian hoàn thành. Bị bắt nạt khi còn nhỏ vì vóc dáng nhỏ bé, ông đã tự tin hơn nhờ các môn thể thao cá nhân như nhào lộn và bơi lội. Sau đó, ông phục vụ trong Hải quân và nghỉ hưu năm 2002 sau một sự nghiệp lâu dài trong lĩnh vực công viên và giải trí.
Ông Sanders nắm giữ nhiều kỷ lục khác liên quan đến tuổi tác, bao gồm cả việc trở thành người lớn tuổi nhất chèo thuyền dọc toàn bộ chiều dài sông Mississippi, một chuyến đi kéo dài 87 ngày mà ông bắt đầu vào đúng ngày sinh nhật thứ 87 của mình.
Trong chuyến phiêu lưu gần đây nhất, ông ấy đã vượt qua những chướng ngại vật như cây đổ hay những đoạn dốc dựng đứng một cách đầy nghị lực, mặc dù ông ấy bắt đầu hơi loạng choạng về cuối một ngày đi bộ dài 12 dặm. Ông ấy nằm xuống đường mòn, nói rằng mình cần một giấc ngủ ngắn để lấy lại sức và chợp mắt ngủ thiếp đi trong giây lát.
Hai phút sau, ông ta đứng dậy và tiếp tục đi bộ.
Calitoday tổng hợp
