CAPE CANAVERAL, Florida (AP) — NASA đang chạy đua để cứu một kính viễn vọng cũ kỹ khỏi nguy cơ rơi trở lại Trái đất bằng một nhiệm vụ giải cứu táo bạo.
Chiến dịch trục vớt trị giá 30 triệu đô la sẽ bắt đầu ngay trong tuần này với kế hoạch đưa vào sử dụng một thiết bị cứu hộ robot.
NASA đã thuê công ty khởi nghiệp Katalyst Space Technologies để đưa Đài quan sát Swift lên quỹ đạo cao hơn, nơi nó có thể tiếp tục tìm kiếm một số vụ nổ lớn nhất trong vũ trụ. Một tàu vũ trụ ba cánh tay do Katalyst chế tạo sẽ bám theo Swift sau khi nó cất cánh từ một đảo san hô ở quần đảo Marshall thuộc Thái Bình Dương trên tên lửa Pegasus được phóng bằng máy bay . Việc phóng có thể diễn ra sớm nhất vào thứ Ba.
Kể từ khi được phóng vào năm 2004, tàu Swift đã quét khắp vũ trụ và đang rơi xuống với tốc độ ngày càng nhanh do
hoạt động mặt trời mạnh mẽ gần đây . Nó cần phải lên được quỹ đạo cao hơn và ổn định hơn càng sớm càng tốt để tồn tại .
Kính viễn vọng không gian Hubble của NASA — cũng đang gặp nguy hiểm — có thể là mục tiêu tiếp theo.
Giống như Swift, Hubble đang mất dần độ cao khi mặt trời liên tục phun trào. Giám đốc điều hành của Katalyst Space, Ghonhee Lee, cho biết robot thế hệ tiếp theo của công ty ông, hiện vẫn đang trong quá trình phát triển, có thể cứu vãn tình thế cho Hubble lớn hơn nhiều trong vài năm tới.
Chỉ có Trung Quốc là nước duy nhất từng thực hiện một sứ mệnh tương tự như sứ mệnh sắp tới, đó là phóng thành công một vệ tinh vào quỹ đạo nghĩa địa cao hơn cách đây bốn năm.
“Đây là robot không gian đầu tiên của Mỹ được đưa lên và thực hiện một nhiệm vụ như thế này,” Lee nói với hãng tin AP. “NASA có rất nhiều đài quan sát lớn và lâu đời… tất cả đều có thể hưởng lợi từ một dịch vụ như thế này. Vì vậy, điều chúng tôi đang chứng minh với sứ mệnh này là đây là một bước đi mới trong kế hoạch hành động hiện có.”
Tàu vũ trụ tự hành Link của Katalyst sẽ mất khoảng một tháng để gặp gỡ và bắt kịp Swift, và thêm vài tháng nữa để nâng quỹ đạo của nó từ độ cao hiện tại 224 dặm (360 km) lên độ cao mong muốn 373 dặm (600 km).
Để công tác cứu hộ thành công, đài quan sát tia gamma nặng 1,6 tấn (1,4 tấn mét) phải nằm ở độ cao hơn 185 dặm (300 km). Theo ước tính mới nhất, nó dự kiến sẽ đạt đến điểm không thể quay lại đó vào tháng Mười.
Với kích thước xấp xỉ một chiếc tủ lạnh nhỏ trong bếp và sải cánh năng lượng mặt trời dài 12 mét, Link sở hữu ba cánh tay với tầm với hơn 1 mét. Mỗi cánh tay đều có hai bộ phận kẹp giống như ngón tay, mô phỏng bàn tay của một nhân vật Lego nhỏ.
Theo Lee, nếu mọi việc suôn sẻ, Swift có thể trở lại hoạt động kinh doanh vào tháng 9.
Với giá trị hàng trăm triệu đô la, Swift chưa bao giờ được thiết kế để sửa chữa, chứ đừng nói đến việc được trục vớt bằng tay – dù là con người hay bất cứ phương tiện nào khác. Đó là lý do tại sao việc này lại khó khăn đến vậy, theo các quan chức công ty, những người nhấn mạnh rằng không có gì đảm bảo nó sẽ thành công.
Tháng 9 năm ngoái, NASA đã ký hợp đồng với Katalyst với chỉ hai yêu cầu: Phải làm gấp, nhưng đừng làm mọi thứ tồi tệ hơn. Chín tháng sau, công ty đã sẵn sàng bắt tay vào việc.
“Tôi phải thành thật mà nói, không ai nghĩ điều đó có thể xảy ra. Không ai nghĩ chúng ta có thể tiến xa đến mức như ngày hôm nay”, Shawn Domagal-Goldman, giám đốc vật lý thiên văn của NASA, cho biết.
NASA đã kéo dài thêm một chút thời gian cho Swift bằng cách tắt tất cả các thiết bị khoa học để làm chậm quá trình hạ cánh. Việc quan sát đã ngừng vào tháng Hai.
Nicky Fox, người đứng đầu sứ mệnh khoa học của NASA, cho biết nỗ lực này rất đáng giá.
“Nếu chúng ta cho phép Swift quay trở lại quỹ đạo, chúng ta sẽ mất kính viễn vọng đó. Chúng ta sẽ mất đi rất nhiều khả năng,” bà nói. “Hiện tại chúng ta không có ngân sách để chế tạo một cái khác thay thế.”
“Mặc dù không thể lưu giữ mọi thứ trong không gian, nhưng Swift là một trường hợp đặc biệt,” Domagal-Goldman cho biết.
Đúng như tên gọi, Swift được thiết kế để nhanh chóng xoay chuyển nhằm ghi lại các sự kiện thiên văn đột ngột như các vụ nổ tia gamma và các ngôi sao phát nổ. Với nhiều khám phá dự kiến hơn nữa từ Kính viễn vọng không gian Webb và Kính viễn vọng không gian Roman sắp được phóng, nếu được cứu vãn, Swift sẽ bận rộn hơn bao giờ hết với vai trò là “người phản ứng đầu tiên của NASA”.
Katalyst coi Swift là bước khởi đầu cho một mô hình kinh doanh sửa chữa mới trong không gian. Robot cứu hộ thế hệ tiếp theo của công ty, dự kiến sẽ bay vào năm tới, sẽ xử lý các vệ tinh ở độ cao lên tới 22.300 dặm (35.800 km). Lee hình dung một ngày nào đó sẽ có hàng trăm robot trên quỹ đạo, không chỉ sửa chữa và nâng vệ tinh mà còn tiếp nhiên liệu cho chúng và xây dựng các trang trại năng lượng mặt trời, trung tâm dữ liệu và các nền tảng khác.
Kính viễn vọng Hubble, 36 tuổi, từng được các phi hành gia thực hiện các chuyến đi bộ ngoài không gian nhiều lần trong kỷ nguyên tàu con thoi bảo dưỡng định kỳ, có thể sẽ được nâng cấp bằng tên lửa Katalyst để kéo dài tuổi thọ vào năm 2028.
“Đây là một báu vật quốc gia,” Fox nói. “Mọi người đều yêu thích Hubble.”
Ny (Theo AP)
