FLORIDA (Calitoday News) – Thị trưởng thành phố Kissimmee, tiểu bang Florida, bà Jackie Espinosa, đã bị bắt giữ hôm thứ Tư, ngày 21/10/2026, với cáo buộc lợi dụng chức vụ để chuyển 50.000 đô la từ chương trình hỗ trợ doanh nghiệp phục hồi sau đại dịch COVID-19 vào các cơ sở kinh doanh do bà và gia đình sở hữu.
Theo thông báo của Tổng chưởng lý Florida James Uthmeier, bà Espinosa, tên đầy đủ là Eva Jacquelyn Espinosa, đang đối mặt với hai cáo buộc hình sự nghiêm trọng, gồm trộm cắp tài sản có giá trị lớn và tổ chức kế hoạch gian lận nhằm chiếm đoạt tiền công quỹ.
Vụ bắt giữ diễn ra sau cuộc điều tra chung của Cơ quan Thực thi Pháp luật Florida (FDLE) và Bộ Dịch vụ Tài chính tiểu bang Florida, trong đó các điều tra viên phát hiện những dấu hiệu bất thường liên quan đến việc phân phối tiền cứu trợ COVID-19 của thành phố Kissimmee, nằm gần Orlando.
Bị cáo buộc tự tạo chương trình rồi lấy tiền cho doanh nghiệp gia đình
Theo hồ sơ điều tra, bà Espinosa nhậm chức thị trưởng Kissimmee vào tháng 11/2024. Không lâu sau đó, bà đã vận động và bỏ phiếu ủng hộ việc thành lập, mở rộng chương trình Business Boost 2.0, một chương trình hỗ trợ tài chính dành cho các doanh nghiệp nhỏ bị ảnh hưởng bởi đại dịch COVID-19.
Nguồn tiền của chương trình đến từ Đạo luật Kế hoạch Giải cứu Hoa Kỳ (American Rescue Plan Act), được chính phủ liên bang thông qua nhằm hỗ trợ nền kinh tế phục hồi sau đại dịch.
Theo các công tố viên, bà Espinosa đã tham gia thúc đẩy những thay đổi giúp đơn giản hóa thủ tục nộp đơn và giảm bớt các bước giám sát, tạo điều kiện để doanh nghiệp của bà và người thân có thể nhận tiền hỗ trợ.
Đáng chú ý, ngay trong ngày chương trình bắt đầu tiếp nhận hồ sơ vào tháng 9/2025, bà Espinosa cùng những người thân trong gia đình đã nộp đơn xin tổng cộng 50.000 đô la cho ba doanh nghiệp mà họ sở hữu hoặc kiểm soát.
Các đơn xin trợ cấp sau đó được chấp thuận và tiền được chuyển vào những tài khoản ngân hàng liên quan đến gia đình bà Espinosa ngày 7/11/2025.
Theo hồ sơ điều tra, ba doanh nghiệp nhận tiền gồm:
- Adanse LLC: 20.000 đô la.
- Kissimmee Diner Inc., hoạt động dưới tên Matador Tacos & Tapas: 15.000 đô la.
- The Real Estate Gallery LLC: 15.000 đô la.
Cơ quan điều tra cho rằng bà Espinosa đã sử dụng ảnh hưởng từ chức vụ thị trưởng để tạo thuận lợi cho việc tiếp nhận những khoản tiền mà bà không được phép hưởng do xung đột lợi ích.
Phát hiện 90.000 đô la tiền trợ cấp liên quan đến bất động sản gia đình thị trưởng
Cuộc kiểm toán của Bộ Dịch vụ Tài chính Florida còn phát hiện tổng cộng bảy doanh nghiệp hoạt động tại những bất động sản do gia đình bà Espinosa sở hữu hoặc quản lý đã nhận 90.000 đô la tiền trợ cấp.
Trong đó, 50.000 đô la được chuyển đến những doanh nghiệp liên quan trực tiếp đến bà Espinosa và gia đình, còn 40.000 đô la được cấp cho các doanh nghiệp thuê mặt bằng trong những tòa nhà của gia đình bà.
Tuy nhiên, các nhà điều tra chưa công bố kết luận rằng toàn bộ 90.000 đô la đều được chiếm đoạt bất hợp pháp. Cáo buộc hình sự hiện tập trung vào khoản 50.000 đô la được cấp cho ba doanh nghiệp do bà Espinosa hoặc người thân sở hữu, kiểm soát.
Những dấu hiệu bất thường được phát hiện trong một cuộc kiểm toán định kỳ nhằm kiểm tra việc sử dụng ngân sách cứu trợ COVID-19 của các chính quyền địa phương.
Sau khi phát hiện vấn đề, Bộ Dịch vụ Tài chính đã chuyển hồ sơ sang FDLE để tiến hành điều tra hình sự, đồng thời thông báo cho Ủy ban Đạo đức Florida xem xét.
Được cảnh báo phải trả lại tiền nhưng thị trưởng từ chối
Một trong những tình tiết quan trọng của vụ án là việc bà Espinosa bị cáo buộc đã được cảnh báo về xung đột lợi ích nhưng không hoàn trả khoản trợ cấp.
Theo hồ sơ bắt giữ, ngày 5/12/2025, luật sư thành phố Kissimmee thông báo với bà Espinosa rằng việc nhận tiền từ chương trình do chính bà tham gia xây dựng và phê duyệt đã tạo ra xung đột lợi ích bị pháp luật cấm.
Luật sư thành phố yêu cầu bà hoàn trả số tiền đã nhận.
Tuy nhiên, các điều tra viên cho biết bà Espinosa không đồng ý với kết luận này, từ chối trả lại tiền và tuyên bố sẽ phản đối bất kỳ khiếu nại nào chống lại mình.
Hồ sơ cũng tiết lộ rằng trước khi các khoản trợ cấp được phê duyệt, một nhân viên thành phố đã đặt câu hỏi liệu thị trưởng có được phép nộp đơn xin tiền hỗ trợ hay không.
Nhân viên này đề nghị cấp trên tham khảo ý kiến luật sư thành phố, nhưng vấn đề xung đột lợi ích không được giải quyết trước khi các khoản tiền được chấp thuận.
Theo các công tố viên, những tình tiết này là một phần căn cứ để xác định liệu bà Espinosa có cố ý lợi dụng chương trình trợ cấp nhằm mang lại lợi ích tài chính cho gia đình hay không.
Tổng chưởng lý Florida lên án hành vi lợi dụng tiền thuế của người dân
Tại cuộc họp báo ngày 21/10, Tổng chưởng lý Florida James Uthmeier chỉ trích mạnh mẽ những hành vi bị cáo buộc trong vụ án.
Ông cho rằng các quan chức dân cử không thể tự xây dựng quy định cho một chương trình sử dụng ngân sách công rồi tìm cách hưởng lợi từ chính chương trình đó.
Theo ông Uthmeier, khoản tiền 50.000 đô la đáng lẽ phải được sử dụng để giúp các doanh nghiệp nhỏ vượt qua khó khăn sau đại dịch, thay vì mang lại lợi ích cho người có quyền tham gia quyết định cách phân phối ngân sách.
Giám đốc Tài chính Florida Blaise Ingoglia cũng cáo buộc bà Espinosa đã phản bội lòng tin của cử tri khi đặt lợi ích cá nhân lên trên trách nhiệm phục vụ cộng đồng.
Ông nhấn mạnh chính quyền tiểu bang sẽ tiếp tục kiểm tra việc sử dụng các khoản trợ cấp liên bang để phát hiện gian lận, lạm dụng ngân sách và những hành vi tham nhũng có thể xảy ra.
Giám đốc FDLE Larry Keefe cho biết vụ bắt giữ là kết quả của sự phối hợp giữa các cơ quan kiểm toán và điều tra hình sự nhằm bảo vệ tiền thuế của người dân.
Thị trưởng phủ nhận cáo buộc, tuyên bố không phạm tội
Sau khi bị bắt, bà Espinosa đã chính thức tuyên bố không nhận tội đối với cả hai cáo buộc.
Luật sư của bà, Migdalia Perez, khẳng định thân chủ không thực hiện bất kỳ kế hoạch bí mật nào nhằm chiếm đoạt tiền công quỹ.
Theo luật sư, Business Boost 2.0 là một chương trình được chính quyền thành phố phê duyệt công khai và các đơn xin trợ cấp đều được nhân viên thành phố xem xét, chấp thuận theo quy trình hành chính.
Bà Perez cũng nhấn mạnh rằng quy định bằng văn bản của chương trình tại thời điểm đó không nêu rõ việc cấm quan chức dân cử nộp đơn xin trợ cấp.
Phía bào chữa lập luận rằng ngay cả khi có vấn đề liên quan đến đạo đức công vụ hoặc xung đột lợi ích, điều đó không tự động đồng nghĩa với hành vi phạm tội hình sự.
Theo luật sư, công tố viên phải chứng minh bà Espinosa có chủ ý phạm tội và đáp ứng đầy đủ các yếu tố cấu thành tội danh theo quy định pháp luật.
Đội ngũ luật sư tuyên bố sẽ phản bác các cáo buộc tại tòa án.
Từng đối mặt nguy cơ bị bãi nhiệm nhưng vẫn giữ chức thị trưởng
Đây không phải lần đầu tiên bà Espinosa bị điều tra liên quan đến khoản tiền cứu trợ COVID-19.
Vào tháng 7/2026, công tố viên đặc biệt Mayanne Downs đã kết luận có căn cứ để xem xét thủ tục bãi nhiệm bà Espinosa đối với ba trong số bảy cáo buộc vi phạm đạo đức công vụ liên quan đến chương trình trợ cấp.
Tháng 8/2026, Hội đồng thành phố Kissimmee tổ chức một cuộc họp đặc biệt để quyết định có tiến hành thủ tục bãi nhiệm thị trưởng hay không.
Tuy nhiên, cuộc bỏ phiếu kết thúc với tỷ lệ 2-2, không đạt số phiếu cần thiết để tiếp tục tiến trình này.
Do đó, bà Espinosa vẫn giữ chức thị trưởng, mặc dù cuộc điều tra về những khoản trợ cấp vẫn tiếp tục.
Đến ngày 21/10, vụ việc chuyển sang giai đoạn hình sự khi chính quyền Florida chính thức bắt giữ và truy tố bà. Theo thông tin từ truyền thông địa phương, bà vẫn giữ chức thị trưởng vào chiều cùng ngày.
Đối mặt hai tội danh nghiêm trọng
Theo thông báo của Văn phòng Tổng chưởng lý Florida, bà Espinosa hiện bị truy tố về hai tội danh:
Thứ nhất là trộm cắp tài sản có giá trị từ 20.000 đến dưới 100.000 đô la, được xếp vào trọng tội cấp độ hai theo luật Florida.
Thứ hai là tổ chức kế hoạch gian lận liên quan đến tài sản trị giá từ 50.000 đô la trở lên, thuộc nhóm trọng tội cấp độ một.
Vụ án sẽ được Văn phòng Công tố Toàn tiểu bang Florida phụ trách, với công tố viên đặc biệt Richard Mantei tham gia xử lý.
Các nhà điều tra cho biết hồ sơ ngân hàng, đơn xin trợ cấp, những quyết định phê duyệt ngân sách và các thông báo cảnh báo xung đột lợi ích sẽ là những chứng cứ quan trọng trong quá trình tố tụng.
Vụ bắt giữ thị trưởng Kissimmee tiếp tục làm dấy lên những câu hỏi về việc giám sát và phân phối hàng tỷ đô la tiền cứu trợ COVID-19 mà chính phủ liên bang đã chuyển cho các chính quyền địa phương trong những năm qua.
Tuy nhiên, bà Espinosa hiện mới bị truy tố và vẫn được pháp luật suy đoán vô tội cho đến khi có phán quyết xác định trách nhiệm hình sự.
Calitoday tổng hợp
