LONGVIEW, Washington (AP) — Các đội cứu hộ đã tiếp tục cuộc tìm kiếm đầy khó khăn vào thứ Tư đối với chín người được cho là đã thiệt mạng tại một nhà máy giấy ở bang Washington, nơi một bể chứa hóa chất bị vỡ một ngày trước đó, trong một trong những vụ tai nạn lao động chết người nhất ở Mỹ trong nhiều năm qua.
Theo thông báo của nhà chức trách hôm thứ Tư, số người thiệt mạng có thể đã tăng lên 11, bao gồm cả những người mất tích, sau khi một người khác bị thương tử vong.
Giới chức cho biết không còn hy vọng tìm thấy thêm người sống sót nào sau vụ nổ bồn chứa dầu hôm thứ Ba tại công ty Nippon Dynawave Packaging Co. ở Longview, vụ việc cũng làm bị thương thêm tám người khác, trong đó có một lính cứu hỏa đã được điều trị và xuất viện.
Nếu 11 người thiệt mạng được xác nhận, đây sẽ là một trong những tai nạn công nghiệp chết người nhất ở Mỹ trong những thập kỷ gần đây — cùng với một loạt vụ nổ khiến 16 người thiệt mạng tại một nhà máy sản xuất thuốc nổ ở Tennessee vào mùa thu năm ngoái; một vụ cháy và nổ khiến 14 người thiệt mạng tại một nhà máy sản xuất phân bón ở Texas năm 2013; và vụ nổ giàn khoan dầu Deepwater Horizon khiến 11 người thiệt mạng năm 2010.
Các quan chức cho biết hôm thứ Tư rằng bể chứa của nhà máy giấy đã bị tràn hơn 500.000 gallon (1,9 triệu lít) “chất lỏng trắng”, một hỗn hợp hóa chất cực kỳ nguy hiểm được sử dụng trong sản xuất giấy.
Sau khi tạm dừng tìm kiếm vì lo ngại bể chứa có thể tiếp tục sụp đổ, các đội cứu hộ đã xác định lượng chất lỏng bên trong ít hơn so với dự kiến ban đầu và bể chứa đủ ổn định để tiếp tục nỗ lực tìm kiếm người mất tích. Các quan chức cứu hỏa cho biết cuộc tìm kiếm sẽ diễn ra chậm rãi và có phương pháp.
“Chúng tôi không biết cả chín người đang ở đâu,” Scott Goldstein, trưởng đội cứu hỏa hạt Cowlitz, cho biết.
Giới chức trách cho biết vụ vỡ đê không ảnh hưởng đến chất lượng không khí và nguồn nước uống ở Longview, một thành phố bên sông Columbia với khoảng 40.000 dân và có mối liên hệ lâu đời với ngành công nghiệp giấy và gỗ của Washington và Oregon. Tuy nhiên, họ cho biết một phần chất gây ô nhiễm đã lan đến sông và việc kiểm tra vẫn đang được tiến hành. Họ cũng cảnh báo người dân nên tránh xa các mương và đê.
Đây là sự cố đáng chú ý thứ hai liên quan đến bể chứa hóa chất trong vài ngày qua ở Bờ Tây, sau vụ sơ tán hàng nghìn cư dân Nam California do một bể chứa quá nóng tại một nhà máy hàng không vũ trụ trước khi lệnh sơ tán được dỡ bỏ vào tối thứ Ba.
Theo ông Goldstein, bể chứa của nhà máy giấy có thể chứa khoảng 900.000 gallon (3,4 triệu lít) và đã đầy hơn một nửa khi bị vỡ. Dung dịch trắng, chủ yếu được làm từ natri hydroxit và natri sunfua, được sử dụng cùng với nhiệt để phân hủy gỗ thành giấy kraft, một loại vật liệu bền được sử dụng trong bao bì, túi mua sắm và các sản phẩm khác.
Nhà máy rộng lớn này, với khoảng 1.000 nhân viên, sản xuất nguyên liệu cho khăn giấy, giấy in, cốc, đĩa và hộp carton. Nó nằm dọc theo bờ sông, bên cạnh các doanh nghiệp chế biến gỗ, giấy và hóa chất khác.
Một người bạn cho biết, người công nhân nhà máy giấy này luôn sẵn sàng giúp đỡ.
Vụ vỡ xảy ra vào lúc giao ca sáng thứ Ba, khiến bồn chứa hình tròn khổng lồ bị nghiêng về một bên. Nguyên nhân vẫn chưa được làm rõ.
Giới chức chưa công bố danh tính những người thiệt mạng hoặc mất tích, nhưng một số thông tin đã bắt đầu được hé lộ.
Todd Cornwell cho biết bạn của ông, Gilbert Bernal, là một thợ điện tại nhà máy và là người đầu tiên được xác nhận tử vong. Ông nói rằng họ quen biết nhau qua nhà thờ và cùng tham gia nhóm học Kinh Thánh.
“Tối qua, nhóm chúng tôi đã cùng nhau họp mặt và thay vì học Kinh Thánh, chúng tôi đã nói về ông ấy,” Cornwell nói. “Ông ấy luôn sẵn lòng giúp đỡ bất cứ điều gì cần thiết. Khi trường học của nhà thờ địa phương bị ngập lụt, ông ấy là một trong những người có mặt ở đó.”
Brian Williquette, một nhà cung cấp hóa chất cho các nhà máy trong khu vực, đang ở nhà máy vào sáng thứ Ba khi nghe thấy tiếng báo động qua hệ thống liên lạc nội bộ và ban đầu tự hỏi liệu đó có phải là tiếng khoan hay không. Ông đã kịp thời thoát ra ngoài an toàn và không thấy bất kỳ thiệt hại nào.
“Điều này thật không thể tưởng tượng nổi,” ông nói tại buổi lễ tưởng niệm cộng đồng hôm thứ Ba. “Không ai sống ở đây mà không quen biết ai đó làm việc ở nhà máy giấy.”
Crystal Moldenhauer, một cư dân Longview, cho biết cô có những người bạn làm việc tại nhà máy mà hiện vẫn chưa được tìm thấy. Cô nói rằng mọi người đã gọi điện và nhắn tin cho nhau cả ngày để tìm hiểu chuyện gì đã xảy ra.
“Chúng tôi vẫn đang chờ đợi câu trả lời,” cô ấy nói. “Có những gia đình bị chia cắt, và chúng tôi không biết lý do tại sao.”
Giới chức trách đang thúc giục làm rõ nguyên nhân vụ đứt gãy.
Tập đoàn Nippon Paper Group trong một tuyên bố hôm thứ Tư cho biết họ gửi lời “chia buồn sâu sắc và sự cảm thông chân thành nhất tới các gia đình nạn nhân.”
Theo nhà chức trách, một số người bị thương bị bỏng hoặc tổn thương đường hô hấp.
Theo Brittny Goodsell, người phát ngôn của Sở Sinh thái bang, sau khi bể chứa bị vỡ, chất lỏng đã tràn vào mương thoát nước.
“Tôi biết có rất nhiều câu hỏi về việc tất cả những điều này đã xảy ra như thế nào và tôi muốn đảm bảo với các bạn rằng chúng ta sẽ tiếp tục gây áp lực để tìm ra câu trả lời cho những câu hỏi đó,” Thượng nghị sĩ Hoa Kỳ Patty Murray nói vào tối thứ Ba.
Ny (Theo AP)
